Las reglas de cabotaje prohíben que transportistas y operadores extranjeros acarreen carga doméstica dentro de otro país: un operador mexicano no puede mover embarques punto a punto dentro de Estados Unidos, y los transportistas de Estados Unidos no pueden correr carga doméstica dentro de México. Las violaciones arriesgan multas, decomiso de equipo y pérdida de visa.
El cabotaje es el transporte de carga doméstica dentro de un país por parte de un transportista extranjero, y las reglas de México, Estados Unidos y Canadá lo restringen. En términos de Estados Unidos: un transportista mexicano y sus operadores B-1 pueden manejar carga internacional que se mueve hacia o desde México, pero no pueden recoger un embarque en Dallas y entregarlo en Chicago como comercio doméstico. La regla se refleja hacia el sur, donde la ley mexicana reserva el transporte doméstico a transportistas mexicanos, y reglas similares rigen en Canadá. La aplicación combina ley migratoria (el estatus del operador), ley aduanal (la importación temporal del tractor y el tráiler) y autoridad de transporte.
El cabotaje es el muro invisible que moldea la capacidad de Norteamérica. Es la razón por la que el equipo y los operadores transfronterizos no pueden simplemente mezclarse con las flotas domésticas entre embarques internacionales, por la que los retornos vacíos se incorporan al precio de las tarifas transfronterizas, y por la que el modelo de caja directa, en el que los tráileres cruzan pero los tractores y operadores permanecen en su país de origen, se convirtió en el diseño dominante. El cumplimiento es sencillo aunque poco glamoroso: asigna cada operador y tractor a carga con un carácter internacional genuino, conserva la carta de porte internacional junto con el movimiento, y rechaza el tentador flete de retorno doméstico que un operador extranjero ofrece barato. Las olas de aplicación han convertido esto en un tema vivo y no en un tecnicismo, y las consecuencias operativas (capacidad de operadores transfronterizos más ajustada, tarifas más firmes) son parte de las matemáticas del mercado actual.
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