L'intermodal déplace le fret dans des conteneurs ou des remorques qui se transfèrent entre le rail et le camion. Le rail transfrontalier relie les réseaux du Mexique directement à ceux des États-Unis, offrant un coût plus bas et une capacité plus élevée que la route, au prix de la vitesse, de la flexibilité et d'une dépendance aux terminaux.
Le fret intermodal voyage dans de l'équipement, surtout des conteneurs sur wagons, qui se transfère entre les modes : les camions s'occupent des premiers et derniers kilomètres via le drayage (camionnage de transfert) et les trains couvrent le long milieu. Les concessions ferroviaires du Mexique relient le cœur industriel à la frontière et s'interconnectent directement avec le réseau américain, avec des ponts ferroviaires transfrontaliers à Laredo et à Eagle Pass qui portent des flux intermodaux denses; des ports comme Lázaro Cárdenas et Manzanillo alimentent les trains vers le nord en conteneurs d'importation asiatique.
La proposition de valeur est classique : un coût par unité plus bas et une capacité énorme, en échange de transits plus longs, d'horaires fixes, d'heures limites de terminal et d'une dépendance aux châssis porte-conteneurs et à la fluidité des rampes.
Traitez l'intermodal comme un complément au camionnage transfrontalier plutôt que comme un rival : les modes s'arbitrent différemment selon la voie et la marchandise. Le fret qui convient, dense, non urgent, à haut volume, circulant entre des régions desservies par le rail, peut se déplacer avec des économies significatives, et le passage frontalier du rail a son propre attrait : le train n'attend pas dans la file des camions. Le fret qui ne convient pas, fenêtres serrées, commerce de détail sur rendez-vous, tout ce qui exige de l'agilité de routage en cours de transit, appartient à la route. Surveillez deux réalités propres à l'intermodal : les segments de drayage aux deux extrémités sont là où le service réussit ou échoue, alors planifiez-les avec le même soin qu'un transfer frontalier; et les perturbations (congestion de terminal, incidents de réseau) se résorbent plus lentement que les perturbations routières, alors intégrez du camionnage de contingence dans les programmes intermodaux critiques. Les expéditeurs transfrontaliers aguerris exploitent les deux modes délibérément, déplaçant le mélange au gré des tarifs, des besoins de transit et des conditions de capacité.
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